Primer paso para la regeneración biológica de un corazón

La técnica consiste en usar la matriz de un órgano y hacer que crezcan los tejidos a partir de una siembra de células madre

El corazón artificial del futuro podría ser biológico. No es un juego de palabras. Sería -dentro de unos años, si el proceso funciona- lo más cercano a crear un corazón. Pero no se partiría de cero. La novedad de la técnica, como explica el jefe de cardiología del hospital Gregorio Marañón de Madrid Francisco Fernández-Avilés, es que se utiliza una especie de molde. En este caso, se trata de un corazón descartado para trasplante.

El primer paso consiste en tratar este órgano con un detergente enzimático para eliminar las células del donante. El resultado es que se disuelve la carne, y se deja limpia la matriz del corazón (lo que sería el esqueleto si habláramos de hueso, o la infraestructura formada por tejidos conectivos en este caso). A partir de ahí, se siembra la estructura con células madre para que el corazón se regenere. Este paso es complicado pero ya hay antecedentes (se ha hecho con tráquea y con animales pequeños, explica Fernández Avilés). Pero queda un paso: que esa estructura, convenientemente regada, se ponga a latir.

Se trata de un experimento pionero en el que participan el Gregorio Marañón, la universidad de Minnesota y la Organización Nacional de Trasplantes con financiación (700.000 euros) del Ministerio de Ciencia e Innovación dentro del denominado proyecto SABIO (Scaffolds and Bioartificial Organs for Transplantation). Por eso no se va a ser muy estricto con las células madre que se van a usar (ya las hay de cultivo). Pero en un futuro, se seleccionarán para que sean de la persona a la que se le vaya a implantar este corazón para evitar rechazos. Claro que para eso "pasarán años", advierte Fernández-Avilés.

La idea de que una serie de células madre se pongan a latir no es nueva. Ya se ha visto con materiales biológicos que, de repente, se ponen a latir al unísono. Es lo mismo que pasa con los embriones en su entorno natural, que cuando hay una masa crítica de células cardiacas empiezan a dilatarse y contraerse espontáneamente, mucho antes de que se trate de un corazón propiamente dicho con sus cavidades, sus válvulas y su capacidad para bombear sangre.

Además, aun en el caso de que no se consiga regenerar un corazón entero, es posible que se llegue a algunas de sus estructuras (válvulas, músculos, vasos sanguíneos) que podrían usarse para un autotrasplante, indica el investigador.

De momento, el primer paso ya está en marcha: el corazón se recibió el domingo, y mañana estará ya la estructura limpia de células para que se empiece a sembrar con las nuevas.

La nube de ceniza obliga a cerrar los aeropuertos de Escocia y del norte de Inglaterra

El volcán islandés Eyjafjalla ataca de nuevo tras unos días de paz y normalidad en el tráfico aéreo. La nube ceniza, que ya causó el cierre del cielo británico durante seis días de abril, vuelve a perturbar hoy las comunicaciones por aire en Reino Unido. Los primeros aeropuertos afectados han sido los de Irlanda del Norte, cuyo espacio aéreo se encuentra parcialmente cerrado a causa de "la nube de ceniza volcánica de alta densidad (procedente de Islandia) que se acerca con rapidez" a este territorio y a la isla de Man, informa el Centro de Control del Tráfico Aéreo. Tal y como temía la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido el avance de la nube volcánica sobre las islas ha obligado horas después a cerrar también los aeropuertos de Escocia y del norte de Inglaterra como Manchester y Liverpol. La situación se mantendrá hasta el martes.

El cierre del tráfico aéreo en Irlanda del Norte afecta a Belfast -que había sido excluida en el último informe la noche del sábado- y a otras regiones de Irlanda del Norte entre las 6.00 de la mañana y las 12.00 del mediodía hora local (7.00 y 13.00 en la España peninsular). Por su parte, los aeródromos de Manchester, Liverpool y East Midlands (norte de Inglaterra) y Prestwick (Escocia) permanecerán cerrados de 14.00 a 20.00 hora peninsular española. De momento, Londres se salva. La situación se revisará en las próximas horas en función de la evolución de la nube.

Así hasta el martes

Además, las autoridades de Irlanda también contemplan la posibilidad de imponer restricciones en otros aeropuertos menores del noroeste del país a partir de las 6.00 GMT (dos horas más en la España peninsular) en función de como evolucione la nube. Los dos principales aeropuertos internacionales del país permanecen abiertos. En el caso de Dublín, se espera que esté abierto al menos hasta las 00.00 GMT del lunes, y en el caso de Shannon hasta las 22.00 GMT de hoy. Las previsiones de la Oficina de Meteorología británica es que los vientos actuales del noroeste empujen la nube de ceniza a través de Escocia e Inglaterra hasta el sur del país y puedan afectar a la zona de Londres, donde están los mayores aeropuertos del país, durante la jornada del martes. La buena noticia para quienes vuelen con destino u origen en el Reino Unido es que el miércoles, según estas mismas previsiones, la nube ya se habrá dispersado en el espacio aéreo británico.

El ministro de Transporte, Philip Hammond, ha declarado que "la seguridad de los pasajeros" es su "preocupación principal" y ha anunciado la decisión de publicar previsiones sobre la evolución de la nube con cinco días de antelación. El objetivo, según el ministro, es que las aerolíneas y los viajeros puedan anticipar la situación con tiempo y tomar las decisiones que consideren oportunas. No obstante, el ministro ha admitido que "la situación es muy cambiante" y que las previsiones, que se revisarán cada seis horas, "están sujetas a cambios". Una portavoz de la Met Office ha explicado de que el volcán ha mostrado una mayor actividad en las últimas horas, con un penacho de ceniza volcánica que ha alcanzado una altura de 7.620 metros y que viaja hacia las islas británicas por los vientos noroeste, que se espera que cambien a mediados de la semana entrante.

Por otro lado, la autoridad de aviación civil de Italia (ENAC) ha impuesto a la aerolínea irlandesa Ryanair una multa de 3 millones de euros por no asistir a los pasajeros afectados por la nube de ceniza causada por el volcán islandés Eyjafjalla. En una declaración, ENAC citó 178 casos en los que Ryanair incumplió su obligación de asistir a los viajeros que se quedaron en tierra entre los días 17 y 22 de abril, cuando cientos de vuelos en toda Europa fueron cancelados.

ENAC sostiene que los pasajeros de Ryanair varados en Roma tuvieron que ser ayudados por su propio personal, miembros de la Agencia de Protección Civil de Italia y empleados del operador de los aeropuertos de Roma. Por contra, casi todas las otras aerolíneas brindaron asistencia adecuada a sus pasajeros varados, según ENAC. Ningún responsable de Ryanair ha hecho comentarios sobre esta sanción.

El impacto de un cometa o asteroide sobre Júpiter levantó una nube del tamaño de Marte

El último cuerpo que se ha observado que chocara con Júpiter era un asteroide o cometa de menos de un kilómetro de diámetro, creen los investigadores que han estudiado los efectos, perfectamente visibles, del impacto, el primero detectado desde el del cometa Shoemaker-Levy 9, justo 15 años antes. En los dos estudios publicados ahora participa el grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, liderado por Agustín Sánchez Lavega, junto a otros investigadores españoles.

Fue un astrónomo aficionado australiano quien, el pasado 19 de julio, descubrió la presencia de una mancha negra de grandes dimensiones cerca de la región polar del planeta Júpiter, el mayor del Sistema Solar. El impacto ocurrió apenas unas tres o cuatro horas antes de la detección de la mancha, en el lado oscuro (es decir, de noche) de Júpiter, por lo que no pudo ser observado directamente, y en una latitud muy alta, cerca del polo Sur del planeta. La trayectoria fue opuesta a la que siguieron los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9.

Alertados los grandes observatorios del mundo, entre ellos el telescopio Hubble, confirmaron en pocas horas que la mancha era el residuo de cenizas dejado tras el impacto de un cometa o asteroide.

Según los análisis, publicados en Astrophysical Journal Letters, la mancha principal, una nube muy negra formada por los residuos del impacto, alcanzó un tamaño de unos 5.000 kilómetros en la atmósfera de Júpiter, si bien estaba rodeada por un halo producido por la caída del material expulsado de la atmósfera de hasta 8.000 kilómetros, un tamaño entre el de Marte y el de la Tierra. "No sabemos si la densa nube de partículas muy finas (apenas una milésima de milímetro) pero muy negras es un producto de los residuos del objeto o bien fueron producidas por las enormes temperaturas generadas en la atmósfera de Júpiter por el impacto", explica Sánchez Lavega.

En los días siguientes, las cenizas fueron arrastradas por los vientos de Júpiter -que son suaves en estas latitudes- de manera análoga a las del volcán islandés actualmente en actividad. Existen dudas sobre si el astro que impactó en la superficie de Júpiter fue un cometa o un asteroide. Suponiendo que su naturaleza fuese cometaria -es decir, estuviera formado fundamentalmente por sustancias heladas-, el tamaño del bólido habría rondado los 500 metros.

Este segundo impacto detectado con claridad en Júpiter, después de el del cometa Shoemaker-Levy, indica que, probablemente, la caída de objetos de tamaños de 0,5 a 1 kilómetros sobre el planeta es más frecuente de lo que se pensaba: hasta ahora se estimaba en un impacto cada 50 a 250 años como promedio, pero con los nuevos datos puede resultar que acontecimientos como éste podrían ocurrir cada 10 o 15 años.

"El estudio de los impactos en los planetas nos ayuda a entender mejor los que pudieran producirse con la Tierra", concluye Sánchez Lavega. "Si este objeto hubiese impactado con nuestro planeta hubiera producido un enorme cataclismo. Afortunadamente cerca de nosotros hay pocos objetos de este tamaño, y en cierto sentido Júpiter es un paraguas protector, ya que con su enorme gravedad atrae fuertemente hacia sí los objetos errantes del Sistema Solar que pasan por sus proximidades".

Más de 100 demandas por el vertido incontrolado de crudo

Pasadas tres semanas del incidente que provocó el vertido de la plataforma Deepwater Horizon, que sigue incontrolado en aguas del golfo de México, las empresas que gestionaban la perforación de crudo y el Gobierno federal se preparan para responder a las más de 100 demandas que ya han llegado a distintos juzgados de EE UU, interpuestas por pescadores afectados, grupos ecologistas y familiares de las once víctimas que perecieron en la explosión.

El miércoles, la Casa Blanca pidió que el Congreso reserve una partida de 7,8 millones de euros para responder a las denuncias. Ese dinero, asegura el Ejecutivo en un memorando, se necesita para "los gastos de litigación relacionados con la defensa directa y de fondo asociada con el vertido de crudo de la Deepwater Horizon que no pueda ser atribuido a las partes responsables o al fondo de responsabilidad del vertido".

Hasta la fecha, la Administración de Barack Obama ha insistido en que la petrolera BP, responsable de la explotación del yacimiento ubicado a 64 kilómetros de las costas de Luisiana, pagará todos los gastos originados por el vertido. En ese informe, sin embargo, queda claro que el Gobierno se prepara también para demandas presentadas contra él.

El lunes y el martes, representantes de las tres firmas que trabajaban en la plataforma -BP, Transocean y Haliburton- protagonizaron un cruce de acusaciones en el Congreso. Transocean, dueña de la plataforma, presentó ayer una demanda en un juzgado de Houston en la que pide que se limiten sus responsabilidades a 21 millones de euros, según una ley norteamericana de 1851

La temperatura puede subir tres grados con los planes de emisiones para 2020

Una buena parte de los países que firmaron el Acuerdo de Copenhague han comunicado, como se estableció en el mismo, lo que estarían dispuestos a reducir o contener sus emisiones de gases de efecto invernadero en 2020. Ahora, unos investigadores alemanes han analizado a fondo esas propuestas y sus efectos y concluyen que, si no hay mayores compromisos, se puede superar un calentamiento medio del planeta de tres grados centígrados, muy por encima de los dos grados centígrados, que es la frontera de aumento de temperatura que no se debe superar para evitar los efectos más peligrosos del cambio climático.

Joeri Rogelj (Postdam Institute for Climate Impact, Alemania) y sus colegas explican en Nature que, con las propuestas actuales registradas en la Convención Marco de Naciones Unidas para el Cambio Climático), a raíz de Copenhague, se emitirán anualmente hacia 2020 unas 50 gigatoneladas (entre 47,9 y 53,6) de CO2 equivalente (medida que equipara todos los gases de efecto invernadero al dióxido de carbono). Esto supone un incremento del 10% al 20% de las emisiones respecto al nivel actual. Para evitar un calentamiento superior a los dos grados en este siglo, se ha calculado que las emisiones globales anuales no deberían superar las 40 ó 44 gigatoneladas. Con los compromisos voluntarios expresados por los países, la probabilidad de superar los tres grados es superior al 50%.

Además, el análisis de estos investigadores alemanes destaca los riesgos de que se produzcan fisuras en los futuros mecanismos internacionales de control de emisiones por las que se filtre más CO2 aún, como los permisos de superar determinados límites a cambio de preservar selvas. Esta es una de las ideas que están encima de la mesa de negociación de futuros acuerdos para incentivar los compromisos de control de emisiones de países como Brasil o Indonesia.

Sólo dos países desarrollados (Japón y Noruega) han expresado compromisos de reducción de emisiones suficientes, acordes con los objetivos: 25% y un 30-40% respectivamente, señalan los científicos en Nature. EE UU indica un objetivo para 2020 de reducir el 17% por debajo del nivel de 2005, lo que supone sólo un 3% de reducción respecto a 1990, que es año base del Protocolo de Kioto. En cuanto a la Europa, "es sorprendente lo poco ambiciosas que son sus propuestas", afirman Rogelj y sus colegas. "La UE ofrece un rango del 20% al 30%; el 20% supondrá reducciones anuales desde ahora a 2020 inferiores a las registradas en los últimos 30 años", dicen.

China ha ofrecido reducir en 2020 un 40% o 45% sus emisiones por unidad de Producto Interior Bruto (por tanto, contabiliza la intensidad, no las emisiones netas) en comparación con 2005, y esto significa un nivel similar al actual, aunque cabe destacar los ambiciosos planes quinquenales de crecimiento y energía del país asiático.

La familia de la joven de Pozuelo advierte de que volverá al instituto con el 'hiyab'

La familia de la joven de Pozuelo de Alarcón, que fue apartada hace unas semanas de clase por acudir con la cabeza cubierta con el velo islámico, emprenderá la semana que viene acciones legales y la estudiante, que ya está recuperada tras unos días con baja médica, volverá a clase con el hiyab.

Así lo explicó el portavoz de la familia, Mohammed Said Alilech, quien señaló que ayer acudieron al Instituto Camilo José Cela para hablar con el director y aclarar la situación de la niña, que ha estado casi toda la semana sin acudir al centro porque, tras la polémica suscitada con su caso, sufrió una crisis de ansiedad y no acababa de recuperarse.

En concreto, van a recurrir la resolución de la Consejería de Educación de la Comunidad de Madrid, que el pasado jueves rechazó un recurso presentado el padre de la alumna por el trato que había recibido la misma al aparecer con la cabeza cubierta. Asimismo, recurrirán el reglamento interno del centro y la decisión de su Consejo Escolar, de obligarla a descubrirse.

Este organismo educativo rechazó el pasado martes modificar las normas internas del centro, en concreto, el artículo que hacía referencia a la prohibición de gorras o de cualquier otro elemento que cubriera la cabeza, en donde se incluye el pañuelo islámico que usan algunas mujeres musulmanas.

Según señaló Alilech, en la reunión de ayer se pidieron explicaciones al director por las medidas adoptadas por el centro en contra de la niña y se discutió el reglamento interno y el régimen disciplinario del mismo, que, a juicio de la familia, "va en contra de la Constitución".

De hecho, señaló que en dicho reglamento hay artículos que no se cumplieron en el caso de la joven, como el 15, sobre los derechos del alumno. En su opinión, no se aplicaron los puntos que hacen referencia a "que se respeten la identidad, integridad y dignidad personales" del estudiante o a que "su dedicación, esfuerzo y rendimiento sean valorados y reconocidos con objetividad".

Asimismo, la familia considera que tampoco se tuvieron en cuenta con ella otros derechos como el de recibir orientación educativa y profesional, el que se respete "su libertad de conciencia, sus convicciones religiosas y sus convicciones morales, de acuerdo con la Constitución", y el de la protección contra toda agresión física o moral.

Tampoco el que se refiere a que no se podrá privar a ningún alumno de su derecho a la educación obligatoria y no se podrán imponer correcciones contrarias a la integridad física y la dignidad personal del alumno.

"Vamos a seguir por la vía judicial porque nos parecen injustas todas estas medidas", añadió el portavoz, quien señaló que todas las decisiones que se están tomando al respecto les parecen "discutibles" y su propio abogado les ha dicho que son "perfectamente recurribles".

Por otra parte, la familia, en el encuentro de ayer, dejó claro "la inviabilidad" del cambio de la niña a otro centro escolar por la cercanía del fin de curso (este año tendría que obtener el título de 4º de la ESO) y que, por ello, van a "agotar" todas las vías administrativas y jurídicas. De hecho, el lunes volverá a las actividades escolares y acudirá, junto con sus compañeros, a una excursión ya programada. Este día no habrá problema porque la joven vaya con el hiyab porque estará fuera de las instalaciones del centro. Sin embargo, la polémica puede volver el martes, cuando regrese al centro para entrar a clase.

Feliz cumpleaños, 'Hubble'

El telescopio más famoso de la historia cumple dos décadas en órbita. Fue le 24 de abril, colocado en la bodega del transbordador Discovery, cuado salió al espacio,y hoy la NASA, anticipándose a las celebraciones, presenta nuevas imágenes del cielo obtenidas con esta máquina científica única. Los 20 años del Hubble han sido tiempos de descubrimientos deslumbrantes en los que no sólo se ha visto el universo como nunca antes, sino que las imágenes de galaxias y de estrellas con formas y detalles prodigiosos han llegado a millones de personas que nunca antes habían pensado mucho en la astronomía. Además, el telescopio espacial, con grandes esfuerzos y altos costes para repararlo y mejorarlo a lo largo de los años, llega a este cumpleaños en plena forma, proporcionando información científica de primera calidad sobre el cielo.

La determinación de la edad del universo en algo más de 13.000 millones de años, las observaciones del cosmos profundo en las que se observó por primera vez todo un zoológico de galaxias de diferentes tipos y formas, muchas de ellas en los límites del cosmos visible, los nidos de estrellas donde están naciendo nuevos astros, los planetas extrasolares o los entornos de agujeros negros, son sólo algunas de las aportaciones del Hubble a la ciencia y a la cultura en general. Más cerca de la Tierra, el telescopio no se perdió un acontecimiento único como los espectaculares choques de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy contra Júpiter, en 1994. También en el descubrimiento de moda de la cosmología, el hecho de que la expansión del universo se esta acelerando, ha tenido que ver, y mucho el célebre observatorio, que han utilizado y utilizan miles de astrónomos de todo el mundo. El gran astrónomo Edwin Hubble, en cuyo honor se bautizó, estaría muy orgulloso de este telescopio.

Como cualquier buena historia, la del Hubble está llena de felicidad y tragedia, de fracasos y de éxitos . Muchos de los protagonistas de este proyecto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) no recordarán con satisfacción precisamente los primeros pasos del telescopio en órbita, cuando, tras años de preparación, diseño y construcción, y un retraso del lanzamiento de cinco años motivado por el accidente del Challenger, el telescopio partió por fin. Fue un momento de gran satisfacción. Pero inmediatamente, en las primeras pruebas en órbita se vio que algo andaba mal. En lugar de las imágenes perfectas de los objetos celestes que se esperaban, en las fotos que llegaban del telescopio se veían astros borrosos, con un halo artificial de luz. Fue la debacle en la comunidad científica y en las agencias espaciales. A los pocos días se descubrió que el espejo principal del Hubble tenía un defecto de pulido que se había ignorado en tierra y que no se podía arreglar en el espacio.

Entre desconcierto, críticas y no pocos chistes sobre el fabuloso observatorio que veía borroso, los científicos y los ingenieros no se encogieron, y a los dos años tenían listo un artefacto para corregir el defecto óptico. Popularmente se habló de las gafas del Hubble y a partir del momento en que los astronautas los colocaron empezó la historia gloriosa del telescopio espacial. Por fin obtenía fotografías con detalles inesperados de estrellas, nebulosas, supernovas, zonas de formación estelar, galaxias, etcétera.

En 20 años, el Hubble ha observado más de 30.000 objetos celestes y en su archivo se acumula ya más de medio millón de fotografías. Aunque hay varios observatorios fuera de la Tierra, cuando se habla de telescopio espacial, todo el mundo piensa en el Hubble. No es especialmente grande su espejo (2,40 metros de diámetro), no ya en comparación con los que hay ahora de ocho a diez metros, ni siquiera respecto a los que había antes. Pero al estar (a unos 560 kilómetros de altura) por encima de la atmósfera evita sus turbulencias y las imágenes tienen una magnífica resolución. La idea de poner un telescopio en órbita para aprovechar esa ventaja se remonta a los años cuarenta, pero pasaron 30 años más hasta que se empezó a construir.

El Hubble, con sus 13,2 metros de largo, 4,2 de diámetro y once toneladas de masa, ha recibido cinco misiones de astronautas que han ido reparándolo y actualizándolo, cambiando sus cámaras por modelos más modernos y sustituyendo dispositivos desfasados o estropeados. La última misión de servicio se realizó el año pasado y no habrá más: el telescopio seguirá observando el cielo mientras funcione, cuando deje de hacerlo se tirará al océano. Es posible que el veterano telescopio llegue al 25 aniversario. Para entonces debería estas listo el que se considera su sustituto, el James Webb, que la NASA y la ESA están ya construyendo.