Una vela solar hecha de un material delgadísimo recubierto en parte de células fotovoltaicas está ya en el espacio tras ser lanzada por un cohete japonés H-2A, junto a una sonda que se dirige a Venus. Si funciona bien, el velero será la primera misión de este tipo que tenga éxito en la historia espacial, ya que la idea es muy antigua pero nunca ha llegado a hacerse realidad.
Tanto la vela solar Ikaros como la sonda automática Akatsuki se separaron sin problema del cohete, ha informado la agencia espacial japonesa Jaxa . Ikaros, cuando se despliegue, será un cuadrado de 14 metros de lado realizado en un tejido de menos espesor que el de un cabello y cubierto. por un material especial, sensible a las partículas del viento solar, y de células fotovoltaicas.
El objetivo de esta misión experimental es probar tecnologías de aprovechamiento de la luz y la energía solares para trasladar de forma controlada objetos por el espacio sin gasto de combustible. "La vela solar consigue electricidad de las células de capa fina que tiene en la membrana, además de obtener aceleración de los fotones de la radiación solar", explica Jaxa. Tras el despliegue, se tomarán datos de la orientación y la aceleración y luego se probará la navegación durante seis meses en dirección a la órbita de Venus.
En cuanto a la sonda planetaria, está previsto que Akatsuki llegue en diciembre próximo a Venus, alrededor del cual se situará en órbita a 300 kilómetros de altura. Será la primera misión japonesa a un planeta, después de la accidentada Nozomi a Marte, que no pudo completarse. Esta lleva preparándose desde 2001 y completará las observaciones de la nave europea Venus Express, en órbita del planeta desde 2006. La Sociedad Planetaria prepara un vuelo experimental de otra vela solar para finales de este año, tras el fracaso de su primer intento con esta tecnología en 2005.
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